Zwarcie ma miejsce wówczas, gdy zetkną się ze sobą (np. z powodu złej izolacji) dwa przewody doprowadzające prąd. Wtedy prąd płynie tylko przez te przewody z pominięciem odbiorników energii elektrycznej. Nie napotykając dużego oporu, płynący prąd ma duże natężenie, co powoduje wydzielanie się dużej ilości ciepła i w rezultacie także przepalenie przewodów. Zwarcie może być spowodowane również przez uszkodzenie odbiornika, zalanie wodą lub zawilgocenie, amatorskie naprawy urządzeń. Często bywa przyczyną pożarów. Zwarciu może towarzyszyć krótkotrwały błysk.
Aby uniknąć przepalania się przewodów (a nawet ich palenia się w wyniku przepływu przez nie prądu o zbyt dużym natężeniu, między innymi wskutek zwarcia),stosuje się różnego rodzaju bezpieczniki. Znajdują się one w mieszkaniach, najczęściej w pobliżu licznika energii elektrycznej.
